夏莹雪当过三陪女，为走上新生活，她在城里租赁了两间临街房，办起了一个缝纫店。这是她多年的夙愿，通过血和泪的洗礼，终于成了现实。

　　几年前，她高中毕业，想在家乡镇里办个缝纫店，先报名上裁缝速成班，又买了几本服装书籍。可惜没钱买缝纫机、锁边机。为实现自己的理想。她进城当了保姆。那是一个局长的家，条’件为上等。夏莹雪干了半年，不想被局长儿子奸污了。她哭天无泪，扬言告状，是局长从中周旋，给她说了利弊，开给她三千元钱。她没要那钱。回到了家乡。正在为难之时，在城里的姑妈又让她进了城。雇她在她办的个体旅店里当招待。她心想攒些钱财，然后办店。不料姑妈也不是个好女人．不久又骗她再次失身。姑娘到了这一步，开始变得无所谓。一来二去，她下了水。

　　什么事干得久了，就会产生一种厌恶感。夏莹雪良知未灭，早想出海，可惜并非易事。有一次她发誓回家洗手不干，可没过一个月，她过不惯了乡间生活。手中没钱，什么事也干不了。于是，她又进了城。从那时候起，她就下决心要在城里寻一丸安身之地。后来，她碰上了同乡田小毛的前妻，资助了她两万元，算是办起了这个缝纫店。

　　生活翻过沉重的一页，她终于艰苦跋涉到了一个自由的境地。人生的道路千万条，她做梦也想不到会从这条暗道走了出来。她心想，只要先在城里站住脚，凭自己的容貌寻一个比自己大(不敢高攀)的男人是不难的。到时候，再花些钱财买个城市户口就算完成了人生的最高追求。自己是农家姑娘，起点太低，想进城也就预示着要付出牺牲。现实美好又残酷，尤其是对那些不安分守己的人。

　　夏莹雪的小店很红火。她人样好，心灵手又巧，裁出的衣服多赶时髦，不到一年，这个城里的男女青年大多都晓得了这位漂亮的女裁缝。为防歹人纠缠，夏莹雪在一个乡间建筑队里物色了一个小伙子。小伙子姓冯，叫冯大健。大健名副其实，又高又大又健壮，一副男子汉的气质。夏莹雪说：“乡里人在城里混不容易，你和我名为夫妻，实为师徒，工资要比你在建筑队里高一些。”冯大健开初有些犹豫，最后终于答应了。他进得店来，很快学会了踏机子缝衣服。白天他和夏莹雪在一起上班，夜里回建筑队过夜。街人不知底细，真认为他们是一对进城做生意的农民夫妻。年轻人来做衣服，称冯大健为老板，喊夏莹雪为老板娘。开初二人都脸红，慢慢竟习惯了。

　　冯大健是一个初中毕业生。脑瓜儿好使且聪明。他眼见心记，不懂就请教，不久也学会了剪裁，制出的服装，款式新颖又大方，比夏莹雪还时髦几分。夏莹雪很喜欢他，一来二去，二人就有了感情。有一日，天黑打烊时，冯大健烁烁地盯着夏莹雪问：“我们为什么不真结婚?”夏莹雪一听哭了，说：“我配不上你。”大健甚感蹊跷，诚实地说：“你怎么说反话?我可一直觉得配不上你哩!”夏莹雪哽咽着说：“我已失了身，当过暗娼，你会嫌弃的。”冯大健惊诧如痴，一时不知所措，讷讷地说：“真没想到，真没想到。”最后又央求道：“但我爱你，不会嫌弃你，你答应我吧!”夏莹雪长叹一声说：“我不能答应你，若答应了你我会愧疚终生的，那种日子会把我压得喘不过气来。”冯大健哭了。二人拥抱在一起。夏莹雪给大健擦了泪水说：“健，你走吧，只要记住有一个爱你的坏女人就使我心满意足了!”

　　走之前，冯大健按照夏莹雪的要求，二人佯装吵了几架，最后又打了一场，闹得满街风雨，围了好多人观看。最后夏莹雪高叫着要离婚，冯大健也毫不怯弱地叫嚷：“离就离!”于是锁了店门，一同搭车回到乡下去“离婚”。

　　半个月后，夏莹雪开了店门，泪水不干且又病恹恹的。街人问她：“真离了?”她痛楚地回答：“离了!”好心人劝她：“离就离，就你这模样儿，在城里寻一个二婚头并不难，说不准还能落上户呢!”

　　于是夏莹雪成了“寡妇”。

　　因为成了“寡妇”，心理上负担减轻了，夏莹雪决定嫁人。消息传出，几多媒人前来说亲。夏莹雪认真选择了一番，挑上一个刚死过妻室的物资局局长。那局长比她大八岁，有一男一女两个孩儿。二人一见钟情，局长看中了夏莹雪的容貌和气质，于是谢绝了一圈儿“考验对象”，当下拍板定案：非夏莹雪不娶。婚事速战速决，几天后夏莹雪便成了局长夫人。

　　婚后不久，夏莹雪把积累全部交给了丈夫。她对局长的两个娃娃视如亲生，学业上严加管教，生活上无微不至，赢得了孩子们的心；家里收拾得井井有条；局长青春焕发，一下年轻了许多。不久，他帮她落了户口，又寻下了工作。工作很理想，在局里当收发。过去的收发员是个官的女儿，懒散又傲慢。很不得人心。夏莹雪上任，报纸上夹，信件到人。办公室的卫生一天要扫数次。局长夫人如此能干，颇受众人赞扬，年终评比。还上了光荣榜。

“请问先生贵姓？”乔二斟酒敬上，问道。

　　“免贵！老夫姓乔名二，字轩亭！”那老者笑答。

　　陈州城清化北街路口有一卖大肉包子的，姓乔名二，城北乔村人，干着卖包子的营生，却酷爱评书。每当包子熟了揭笼之后，他将案上的“醒木”一甩，开始书归正传。乔二嗓音洪亮，吐字清晰，刻画人物丝丝入扣，很受食客称道，观看者络绎不绝。肉包置于案旁，吃者自取，掷钱于筐。一场书下来，能卖包数屉，打烊数钱，“包”中含“书”，“书”中含“包”，很是可观。

　　这叫以商养文，又叫以史经商，两者结合，相得益彰，因此，乔二的日子并不坏。

　　这一日，乔二刚开张，来了一客。乔二偷瞧，来客年近七旬，银须泼面，双目有神。他进得布篷下，稳坐一旁，气宇轩昂，一不吃包，二不喝茶，只是听乔二说书。

　　那日乔二刚开说《五蝶大红袍》。这是乔二的熟戏，尤其海瑞的出身，说得出神入化。乔二见来客非常，格外下了功夫，换得阵阵喝彩。说到热闹处，没想到老者突然起身，掏出一把银钱掷于筐内，然后望了乔二一眼，扬长而去。

　　乔二见老者离去，情绪顿时低落，出口索然无味，急忙刹书谢场，目光却直直追随老者很远很远……

　　不料打烊时分，那老者却突然又闪进店内，双手抱拳道：“先生发财!”乔二一见是那老者，肃然起敬，急忙让座沏茶，施礼相让，让老者坐了上首。

　　老者并不客气，落座之后，顺手拿起那块醒木，细看一番，笑道：“此木周祖留，文武分龙虎，我辈登场用，其名曰醒木!”乔二一听，是同行来了，急忙接道：“一块醒木上下分，上至君王下至臣，君王一块辖文武，文武一块辖黎民。圣人一块管儒教，天师一块管鬼神，僧家一块劝佛法，道家一块劝玄门，一块落在江湖手，流落八方劝世人。江湖朋友不供我，如要有艺论家门?”老者拈须一笑，答曰：“皇帝叫它‘镇山河’，元帅称它‘虎山坡’，道士唤它‘震坛木’，郎中压方‘慎用药’!文官称它‘惊堂木’，你我用它换吃喝!先生若问哪路活，数罢你来就数我!”乔二一听来者也是说评书的，更加高兴，急忙让人备下酒席，请那老者入了上座。

　　“请问先生贵姓?”乔二斟酒敬上，问道。

　　“免贵!老夫姓乔名二，字轩亭!”那老者笑答。

　　乔二一听是艺界大名鼎鼎的真乔二来了，面如泥色，急忙磕头谢罪道：“万请乔先生海涵，小的原名乔虎，虽寒门出身，但自幼热爱评书，更是慕先生绝技，赶巧你我同姓，便借了你的大名在此养家糊口!”

　　老乔二见乔虎真诚，拈须片刻，突然仰天大笑道：“贤弟不必多疚，人生在世，吃穿二字，真真假假，假假真真，能混饱肚皮为上策!”

　　乔虎一听此言，千谢万谢，连连施礼，让酒又让菜。

　　酒过三巡，老乔二突然说道：“实不相瞒，我今日也有一事相求。”

　　“先生请讲。”

　　老乔二叹了一声，凄凄地说：“想我乔二，一生漂泊，被有钱人唤来叫去，如今孑然一身，无依无靠!眼下我已老，底气不足，已不宜在书界留恋!今日来到陈州，是想借您的地盘，讨几个饭钱!”

　　乔虎一听，满口答应。第二天生意一开张，老乔二登场亮相，“醒木”一拍，果真是开口惊人。一传十，十传百，乔虎的铺子前人山人海。老乔二口喷珠玑，声音庄重，远听如高山流水，近听如琴似筝，一场书下来，盖了整个陈州城。

　　老乔二一连说书十场，场场爆满。这天生意未开场，场地上已水泄不通。可直到太阳竿子高，却不见老乔二出场。乔虎甚急，匆匆进了老乔二下榻之处，却不见人影，只见一封书信置在桌子正中。乔虎急忙拆信，打开细看，上面有几行小字：大凡从文从艺者，不养小不养老!望贤弟悬崖勒马，专心经商，富甲一方!乔虎看过，暗笑老头儿多事，烧了那信，出门与众人解释一番，然后亲自登场，一了数日来的技痒。不料假乔二一开口，像一下从高山跌入深谷，书淡如水，大扫了听客的兴致，连喝倒彩。听真乔二说书，是一种享受，听假乔二说书，只听出一个热闹的过场。原来没比较，如今一比，听客自然有了鉴别。乔虎从此再不敢说书，一心一意卖起包子来。

　　陈州人再说乔二时，只夸那说评书的真乔二，假乔二无形中恢复了原名，只落个“卖包子乔虎”的名声。没书做引，乔虎的包子生意也开始清淡。乔虎很伤心，只得专心研究包子的销路和质量。不想几年过后，乔家包子的名声越来越大，后来连汴京、上海一带都开了分店。乔虎发了大财，成了有名的富商。一日他到南京“陈州乔家包子店”坐铺，突然在《申报》上看到一则消息：

　　著名评书艺人乔轩亭，因年老多病，穷困潦倒，于×月×日凌晨投入黄浦江……

　　乔虎看后，如炸雷击顶，怔然许久才面南跪地，泪流满面地说：“恩公……多亏您当年指点迷津，我乔虎才有今日啊……”

　　言毕，乔虎匆匆赶赴上海，为乔二举行了隆重的葬礼……

更夫老仝并不老，初拎更锣打更那一年，刚满四十岁。

　　那时候，他住在雷家祠堂里，一边为雷家看守祠堂，一边打更。雷家是镇上的大户，包老仝吃和穿，打更的工钱由镇公所出，自然也是摊派来的。所以，老仝能使双份工钱，日子并不见得太贫困。当然，打更的差使也是雷府的主人帮他谋来的。如此美差，一般人还轮不到。

　　雷家主人对老仝好是有原因的，因为他救过雷家主人的命。有一次雷家主人从陈州城回来，路上遇到了劫匪。那时候老仝是雷家主人的车夫，他不顾安危，用身子护住了主人。好在那一枪没击中他的要害，只残了他的一条腿。虽然他成了跛子，但也成了雷家主人的救命恩人。

　　从此，雷家主人便对他另眼看待，再不让他当车夫，派他看祠堂，等于是闲差。因为祠堂没什么好看的，里边全是雷家先人的牌位，一不会遭贼，二不会遭匪，只是隔三差五打扫打扫，逢年过节主人一家来祭拜先人时，点点蜡烛就算完事。

　　于是，雷家主人就又为老仝争取了打更的工作。打更，是夜活，三更过后，穿街走巷地转几遭儿，敲一声更锣，喊一声“防贼防盗，小心火烛”就行。白天呢，可以尽情地睡。用老仝的话说，白天睡觉夜里欢，正好与别人颠倒。

　　雷家一年里还要给老仝添置两身衣服，一身夏季的，一身冬季的。镇公所看在雷家主人的面子上，每到严冬，也要给老仝制一件厚袍子。初打更的时候，老仝夜里挑的是太谷风灯，灯上写有“更”字。到了后来，便换了马灯。镇公所除去每月给老仝工钱外，还另发一份灯油钱。

　　平常时候，老仝多是吃过早饭休息。早饭在街上吃，两根油条，一碗豆沫儿，喝过一抹嘴巴，便一跛一跛地回祠堂睡觉，一直睡到午后，起来吃午饭。午饭是自己做，往往要多做一些，吃一半剩一半，到了午夜，再加热吃了，用俗话说是“烤烤里火”。到了五更天，他还要迷糊一会儿。他说要赶个夜尾巴，人睡觉若不沾个夜尾巴，不好，会短寿。

　　其实，论恩情，雷家也算是老仝的恩人。老仝是外乡人，有一年大灾，他随母亲逃荒到镇上，母亲饿死了，只剩他一个。那一年他才10岁，是雷家老主人收留了他。先是让他到颍河套里放猪，后来让他赶马车。老仝很感激雷家老主人。老主人死后，他又给老主人的儿子赶马车。残疾后他来看祠堂，不忘恩人，每天都要将老主人的牌位擦一遍儿。

　　只是令人遗憾的是，老仝四十岁了还未沾过女人。

　　这一年冬天，老仝外出打更，在一条小巷里拾了一个女人。那女人二十几岁，病倒在雪窝里。老仝将她背回祠堂，给她烧了姜汤。女人喝后复活了，看到老仝，不喊叔，却喊大哥，然后又说身上冷，让老仝用身子帮她暖。老仝开始不好意思，后一想救人要紧，便暖了。女人笑了，接着就破了老仝的童子身。

　　那一夜，老仝第一次未外出打更。

　　也是那一夜，一股土匪悄然袭进镇子，抢走了雷家许多金银财宝。

　　第二天老仝得知情况，半天没说话，急急回祠堂里找那女人，早已没了踪影。

　　老仝这才明白自己上了当，中了人家的美人计。

　　雷家主人查出事情的真相后，愤怒之极，派人将老仝绑了起来。

　　雷家主人对老仝说：“你犯两宗大罪，不可饶恕!第一是夜间打更不守职责，让土匪乘虚而入；第二是在我雷家祠堂干些龌龊勾当，有辱我家先人!这两条罪全是死罪，你还有什么话说?”

　　老仝也觉得对不起雷家主人，想了半天才说道：“论说我没话可说了，只是有一条我不明白，你待我那么好，为什么不给我个女人成家?”

　　雷家主人冷笑一声说：“我告诉你，我就是看中了你对我们雷家的忠诚，才让你当更夫。当更夫能成家吗?成了家你还去寻夜吗?小子，今天到了这一步，我也让你死个明白。当初打伤你的那条腿，是我雇人干的，一是考验你的忠诚，二就是打断你的腿让你当更夫!”

　　老仝一听这话，惊诧如痴，呆呆地望着雷家人，半天没说出一句话。

　　可惜，那时候已是民国，雷家主人虽然有钱，但也没权胡乱处死下人。雷家主人虽然没权处死老仝，但他却有别的办法让老仝去死。当天雷家主人就派人把老仝押到了雷家老坟地。雷家老坟地是一片大院子，里面全是坟头，只有一个守墓的老汉。那时候正是严冬，大雪纷飞，雷家主人让人看着老仝，不给他吃，不给他喝，只让他穿了很薄的烂衣在雪地里受冻挨饿。用雷家主人的话说，当初先父收留老仝时，就是这样的天气。现在，要旧事重提，还让老仝回到三十多年前，让他忆忆没人收留的苦，思思雷家对他的甜!

　　这种忆苦思甜老仝当然经受不起，没几天，就被活活冻死了。