阳朱到宋国，投宿在一家客栈里。店主人热情地接待阳朱，并向他介绍自己的家人。阳朱发现主人有两位小妾，一位长得亭亭玉立，楚楚动人，而另一位却相貌丑陋。偏偏令人不理解的是，店主宠爱丑陋而轻贱漂亮。
阳朱怀着好奇心，想打听个究竟，便询问缘由。
“那个漂亮的自恃美貌却轻视他人，傲气的不得了，我越看她，越觉得丑；这位看似丑陋的心地善良，待人谦和，知情达理，令我越看越觉漂亮，我一点也不认为她不漂亮。”说到这里，正好漂亮的那位小妾昂首挺胸地走过来。主人连看都不看她一眼，对阳朱说：“瞧这德性，这模样，实在叫人生厌，她哪里知道什么叫美，什么为丑！”
阳朱在店主人的一番启发下，很受教育。他认为，外形固然很重要，品行却是更重要的标准。一个人若貌美再加上品格高尚，那就一定会受到人们的爱戴。若相貌不理想而心灵美，也会获得尊重。
对美与丑从来有两条标准：追求外在美，是表面的肤浅的；崇尚内在美，是本质的富有内涵的。
炫耀表面美，踞美自傲是浅薄的丑陋；自尊自爱谦逊待人是美的境界。表面美是暂时的，内在美是永恒的。
从前，四川的西部有个叫作蜀国的国家，土地肥沃、物产丰富，很是富庶。离它不远的秦国早就对这块富饶的土地垂涎三尺，想要把它划归自己所有。可是通往蜀国的道路非常险峻，有陡峭的悬崖绝壁和万丈深谷隔在路途上，一跌下去就会摔个粉身碎骨，进军的路线无法畅通，任凭秦国虎视眈眈，可一时也无可奈何。
蜀国的国君生性贪婪，总是大肆搜刮民间财富来满足自己对金钱的贪欲，有时甚至不惜一切代价。秦国的国王秦惠王从派去探听消息的人口中得知了蜀王的性情，觉得有机可乘。苦苦思索了很久以后，秦惠王终于想出了一条计策。
秦惠王命令工匠打造雕刻了一头巨大的石牛，在石牛的屁股后面放了好多金银绸缎，放出消息说这头石牛会屙金子。
蜀国的探子把关于这头屙金子的名牛的奇闻告诉了蜀王，蜀王听了羡慕得不得了，暗道：要是我有这么一头石牛，天天给我屙金子，那该有多好啊！正在这时候，秦国的使者来了，他向蜀王说，秦惠王为了表示秦蜀友好的诚意，决定把会屙金子的石牛送给蜀王。
蜀王大喜过望，他听使者说石牛的身形巨大，要从秦国运到蜀国来恐怕很不方便，急忙保证说：“这个不成问题，贵国国君既然肯把石牛迭给我，我哪里有不想办法把它运到我国来的道理呢，就请你们的国君放心好了。”
蜀王也不顾大臣们的极力反对，在国内征调了大量民工，把悬崖挖开了，把深谷也填平了，为了能让石牛顺利到达，把通向蜀国的险径都修成了平坦大道。然后他派了五个大力士到秦国去迎接石牛。
贪心的蜀王哪里料得到，秦惠王早已派遣军队悄悄跟在石牛后面，随着石牛蜂拥而入，一举灭掉了蜀国。
蜀王为贪一点小便宜反而吃了大亏，失掉了整个国家，被天下人耻笑。我们要从中吸取教训，把眼光放得长远些，以免为了眼前的一点小利而利令智昏，损害了整体的利益。
一天，海潮退了，天气很好，艾子走到海滩上去散步。忽然，艾子发现自己脚跟前有一个小动物在爬着，艾子好奇地蹲下身子去仔细地看这小东西。只见这小动物的身子又扁又圆，周围长着许多脚，爬行的方向是横的。艾子把小动物拾起来放入袖口，找到一位住在海边的人，问他道：“请问这是什么东西？”那人告诉艾子说：“先生，这是梭子蟹。”
艾子在海滩上继续往前走，他又看到一个小动物，身子也是又扁又圆，同样长着许多脚，但形体比先前那个要小些，行动似乎也迟缓一些，于是艾子拾起这个小动物，放到袖口里，又去找那个住在海边的人，问：“您看，这是什么东西呀？”那人告诉他说：“这是只螃蟹。”艾子记住了，原来又是一只蟹。
艾子继续朝前，不料又看到一只小动物在海滩上爬着，形状、体貌与先前看见的梭子蟹、螃蟹一模一样，只是比前两个更小了。艾子又拾起这个小东西，把它放进袖口，去问那个住在海边的人说：“您看，这又是什么东西呀？”那人回答说：“这是蟛蜞（pengqi），也是一种蟹。”
艾子离开那个人，想着今天的事情颇觉有趣。这梭子蟹、螃蟹、蟛蜞都是蟹，而形体却一个比一个小。艾子不觉感叹道：“咳！为什么一蟹不如一蟹呢！”
生活中的确有如这些蟹似的人和事，一个不如一个，越往后越糟糕。
宋国大夫高阳应为了兴建一幢房屋，派人在自己的封邑内砍伐了一批木材。这批木材刚一运到宅基地，他就找来工匠，催促其即日动工建房。
工匠一看，地上横七竖八堆放的木料还是些连枝杈也没有收拾干净的、带皮的树干。树皮脱落的地方，露出光泽、湿润的白皙木芯；树干的断口处，还散发着一阵阵树脂的清香。用这种木料怎么能马上盖房呢？所以工匠对高阳应说：“我们目前还不能开工。这些刚砍下来的木料含水太多、质地柔韧、抹泥承重以后容易变弯。初看起来，用这种木料盖的房子与用干木料盖的房子相比，差别不大，但是时间一长，还是用湿木料盖的房子容易倒塌。”
高阳应听了工匠说的话以后，冷冷一笑。他自作聪明地说：“依你所见，不就是存在一个湿木料承重以后容易弯曲的问题吗？然而你并没有想到湿木料干了会变硬，稀泥巴干了会变轻的道理。等房屋盖好以后，过不了多久，木料和泥土都会变干。那时的房屋是用变硬的木料支撑着变轻的泥土，怎么会倒塌呢？”工匠们只是在实践中懂得用湿木料盖的房屋寿命不长，可是真要说出个详细的道理，他们也感到为难。因此，工匠只好遵照高阳应的吩咐去办。虽然在湿木料上拉锯用斧、下凿推刨很不方便，工匠还是克服种种困难，按尺寸、规格搭好了房屋的骨架。抹上泥以后，一幢新屋就落成了。
开始那段日子，高阳应对于很快就住上了新房颇感骄傲。他认为这是自己用心智折服工匠的结果。可是时间一长，高阳应的这幢新屋越来越往一边倾斜。他的乐观情绪也随之被忧心忡忡取而代之。高阳应一家怕出事故，从这幢房屋搬了出去。没过多久，这幢房子终于倒塌了。
高阳应的房子没住多久就倒塌的事实说明，我们做任何事情，都必须尊重实践经验和客观规律，而不能主观蛮干。否则，没有不受惩罚的。
有一天，柳宗元得了重病，脾脏肿得很大，而且时常心脏悸闷。他急忙请一医生治病。医生察看病情后说：“依你现在的病情来诊断，服食茯苓应当最见疗效。”
第二天，柳宗元就叫人到集市上去买了一些茯苓来，自己煎着吃了。结果服药之后，病不仅不见好转，相反地更加重了。柳宗元非常生气，派人把医生找来，责怪他医术不精，开错了药方。
医生听了柳宗元的话十分奇怪，自己行医多年，这种病也见过一些，的确是对症下药的。他便提出看看药渣子，是不是药买错了。医生一看药渣，一阵惊呼：“唉呀，这全都是老山芋呀！是那个卖药的骗了你，你不辨真伪买下来。你自己糊里糊涂不识货，现在却又来责怪我，你也太过分了。”
柳宗元吃惊地望着药渣十分惭愧，慢慢又愤恨起来。从这件事推广开想，有不少事是与之类似的。人世间，拿着老山芋去冒充茯苓出售，使得人家病情加重的事，其实多得很！又有多少人能够辨别其中的真伪呢？