陈州贺老二，老两口都是狱卒，专看死囚。无论男女，只要一犯死罪，剩下的日子统归贺老二夫妇管辖。人之将死，有什么要求，官方尽量答应。所以，贺老二夫妻做的是善事。
贺家原是大户，家道中落之后，贺老二便托父亲的生前好友谋了这个"阴阳差"。开初，是他一个人干，后来突然来了个女人犯了死罪，诸事不方便，经上方批准，妻子也便有了零差。女人犯罪率低，女狱卒多为临时。但无论如何，夫妻俩挣下的银钱也足能混饱肚子了。
由于贺老二识文懂墨，每遇到死囚有遗言，多请他落个笔记。贺老二自幼写仿，扎下了童子功，所以字很帅。被杀的人多是阳寿还长，自然有话要说。慢慢地，这便成了一条规矩。每有刑事，不等犯人相问，他就端来笔墨纸砚，隔着牢门问死囚：有话留下吗？
这情形就显得悲壮。所以，陈州至今仍流传着一句十分恶毒的咒语：有话你就留给贺老二说去！
这一年，死牢里又关了一名死囚。死囚姓白，叫白娃。白娃很年轻，还不足十八岁。他是城南颖河边人，由于家贫，十五岁就随陈州名匪王老五拉杆子，月前攻一个土寨的时候被官方生擒。因当时正闹捻军，无论大小，无论男女，单等秋后处斩。
白娃赶上了火候，单等秋后处斩。
贺老二就很可怜白娃，觉得他年纪轻轻，又是苦命人，便处处照顾他，他对白娃说：“娃子呀，只要你不逃跑，吃啥我给你弄啥！”
白娃哭了，说：“大伯，我啥也不想，只想活命！”
贺老二一听犯了难，无奈地说：“俺百条都能帮你，唯有这命保不得！你既然惜命，为何当初下黑道呢？”
白娃泪流满面地说：“我从小没爹，是娘苦心巴力把我拉扯大。十五岁那年，远房二叔劝我外出随他做生意，谁知出来竟是干土匪！大伯这次若能救我出去，我饿死也要走正路！”
贺老二同情地望着白娃，许久了才摇了摇头说：“孩子，晚了！一切都晚了！”
白娃一听，痛苦欲绝，从此不吃不喝，说是宁愿活活饿死，也不愿让母亲看着儿子上刑场！
贺老二好说歹劝不济事，就觉得很犯愁，回到家时，也把不住长吁短叹。老伴见他精神不振，问其原因。他长出了一口气，对老伴说了实情。老伴也是个好心肠，听后也禁不住为白娃担心。
老伴说：“娃子就剩下这么点阳寿，总不能让他活活饿死呀？”
“我也是这么想，可就是劝他不醒哟！”贺老二满面愁容。
“都怪你把话说太死，让他少了盼想！”
老伴嘟囔老二说：“事情到了这一步，总该想个办法，让他活过这几天！”
贺老二望了老伴一眼，半天没吭一声。他觉得老伴说得有些道理，便开始想办法，想了半宿，终于有了好主意。
第二天，他摊纸磨墨，模仿匪首王老五的口气写一封密信，大意是说到白娃出斩那一天，众弟兄将化装潜入陈州劫杀场……信写好，他让老伴化装一番，佯装是探监，把信卷进烙馍里，偷偷给了白娃，并暗示说吃烙馍的时候要小心，免得噎了喉咙。趁守牢的兵丁不在，老太婆便谎说自己是王老五派来的，暗暗说了劫法场的事，并安排白娃说：“王大哥说，要你这阵子养壮身子，到时候省得误事！”
白娃不认得贺老二的老伴，信以为真，偷偷打开馍，果见一信，更是深信不疑。他虽不识文墨，但他从老太婆口中知晓了内容，顿时来了精神，他把那信当成了救命符，贴在胸前，一口气吃了五张大烙馍。
从此，白娃精神大变，猛吃猛喝。贺老二夫妇见他再不愁生死，心中也高兴，想法生点儿照顾他。
白娃吃得白胖。
不久，时近秋月。眼见白娃没几天阳寿了，贺老二特地找到刽子手封丘，安排说：“白娃是个苦命的孩子，行刑时千万别让他多受罪！”
为让白娃充满生的希望，临刑前一天，贺老二又派老伴探了一回监。贺妻特给白娃做了好吃的，悄悄送到牢房，对白娃说：“孩子，你终于有了出头之日了！”
老太婆扭脸就落下了泪水。
拉出白娃的时候，白娃精神昂扬，不像别的死囚，一脸阴气。他满面含笑地跪在刑场中央，双目充满希望，在人群中扫来扫去……直到封丘手起刀落，白娃才含笑入九泉。那颗落地的人头倔强地离开了身子，在刑场里滚动了一周--那溅满血花的脸上笑意未减，充满希望的双目仍在人群中扫来扫去，扫来扫去……