记，本义“录事”，“记录”即本义。纪，本义“别丝”，即理出丝绪，由丝绪引申为“人伦之道”，即“人纪”，又引申为“法纪”。这就是说，记、纪二字的本义毫无共同之处。

在古代，记、纪是通用的，《史记·五帝本纪注》说：“纪者，记也，本其事而记之。”因此，记、纪成了同义词。在现代汉语里，“纪”只用于“纪念”、“纪年”、“纪元”、“纪传”、“纪要”、“纪实”、“纪行”。“笔记”、“速记”、“游记”、“传记”、“摘记”、“记述”、“记叙”，均用“记”。

把事情记录下来叫做“记事”，但作为一种文体的名称，仍沿习古汉语的用法，叫做“纪事”，如“纪事诗”、“纪录片”、“唐诗纪事”、“纪事本末体”等。