练、炼二字，因意义有相近处，在古汉语中常可通用。比如《晋书·葛洪传》中，“炼丹秘术”用的是“炼丹”，和现在的通行用法无异；而在萨都剌的《游海仙山》诗中，“归隐知何日，分炉学练丹”，“炼丹”成了“练丹”。不过，在现代汉语中，除少数异形词外，练、炼二字已经有了明确的分工。

“练”是丝织品的名称。刚织成的丝织品，古人称之为“素”，因为质地比较粗硬，所以也叫“生帛”。这是丝织品的原始形态。“朴素”的“素”便由此而来。“素”经过在水中烧煮，去除了丝表面的胶质，变得柔松而洁白，这时便称之为“练”。谢朓笔下的“余霞散成衣绮，澄江静如练”，毛泽东笔下的“赤橙黄绿青蓝紫，谁持彩练当空舞”，用的都是“练”的名词意义。凡作名词用者，只能用“练”而不能用“炼”，这大概是不存争议的。

“练”和“炼”都可用作动词，指一种加工方法。这在《说文》中可找到解释。练，《说文》的释义是：“湅缯也。”缯，音，古人对丝织品的统称；缯，音，段玉裁在注《说文》时，用了一个形象的比喻：“如汏米然”。把丝织品放在水中加热漂煮，就像淘米一样，以使“生帛”变为“熟帛”，这就是“练”。而“炼”呢，《说文》的释义是：“铄治金也。”铄，音，义为熔化；治，义为加工。“铄治金”即通过加热使金石等物质熔化从而变得纯净和坚韧。中国古代神话中，便有女娲“炼五色石以补苍天”的故事。

怎样区分同为动词的“练”和“炼”呢？不妨从工艺特点作一番考察。据《周礼·考工记》记载，“谏帛”（即“谏缯”）有两种方法：一种是先用楝木灰沤泡，再用石灰浸渍，然后多次漂洗，这是“灰湅”；一种是白天在太阳下晒，晚上在井水里泡，持续七天七夜，这是“水湅”。无论哪一种方法，都是一个反复进行的过程，因此“练”作一般动词用时，便有了反复演习的词汇意义。单用一个“练”字，如练唱歌、练体操、练写作、练书法，自然如此；作为语素构词，如练习、训练、操练、排练，同样如此。

同为加工方法，“练”是水煮而“炼”是火烧，“练”的对象是“素”而“炼”的对象是“金”（“炼”也写作“鍊”），“练”是熟能生巧而“炼”是去芜存精。淘汰和选择贯穿着“炼”的全过程。因此，凡用“炼”构成的词语，不管是锻炼、锤炼、冶炼、淬炼，还是炼丹、炼焦、炼油、炼乳，甚至包括炼字、炼句，都和熔冶有关，和提纯有关。

“炼”通常用作动词，“练”则不仅可用作名词、动词，还可用来构成形容词。前面已经说过，“练”是一个反复进行的过程。人总是在实践中增长聪明才智的。反复实践意味着什么？意味着阅历，意味着积累，意味着经验。用“练”构成的形容词，基本上都有着反复实践的寓义。比如熟练、老练、干练、历练、练达……在现代汉语中，“炼”是不具备这一义项的。

当然，练、炼还存在着一些异形词。比如，“简练”有人写作“简炼”，“洗练”有人写作“洗炼”，“精练”有人写作“精炼”。应该承认，后面一种写法也不能算错。这是历史留下来的后遗症。从理据性角度来说，两者都能言之成理；但从通用性角度来说，“练”显然要高出一筹。简练、洗练、精练三者都是形容词，这和我们上面主张形容词用“练”而不用“炼”，在处理结果上是一致的。

综上所述，可以概括为三句话：

1. 名词一律用“练”：彩练、白练。

2. 形容词倾向用“练”：熟练、老练、干练、历练、练达、简练、洗练、精练。

3. 动词意在求熟用“练”：练唱歌、练体操、练写作、练书法、练习、训练、操练、排练。

意在求精用“炼”：锻炼、锤炼、冶炼、淬炼、炼丹、炼焦、炼油、炼乳、炼字、炼句。