这两个词有差异，不可通用。“蒸气”的外延比“蒸汽”大，“蒸气”包括“蒸汽”。

“蒸气”是泛指液体或固体（如，水、碘、汞、苯）因蒸发、沸腾或升华而变成的气体，都可以叫“蒸气”。使用时前面要加上与之相关的事物，如：水蒸气、苯蒸气、汞蒸气、碘蒸气。

而“蒸汽”则专门指气态的水，即“水蒸气”。“水蒸气”不能写成“水蒸汽”。

两个词语不可混用。比如，利用水蒸气产生动力的发动机，只能写作“蒸汽机”；利用水蒸气产生动力的锻锤，只能简称为“汽锤”，而不可写作“气锤”。“蒸汽”运用比较自由，它既可以作为语素同别的语素结合成词，如“蒸汽机”、“蒸汽机车”，也可以单独成词，如“蒸汽洗车”、“蒸汽的温度”。