桃李不言，下自成蹊。瓜熟蒂落，水到渠成——这是中国传统的职业教育观念，这种观念下，学校就是“两耳不闻窗外事”的学知识的圣地，学生就要专心于学习，学有所成再谈论职业。
有好处吗？当然有，中国学生的学习成绩和考试能力绝对世界顶级，但也造成一种尴尬：我们的孩子有很多即使到了高中，到了大学，都不知道自己将来要做什么。
在这方面，美国还是有不少值得借鉴的地方的。他们教育的特点，就是想方设法开拓孩子的眼界，让他们尽早同社会接轨。
“职业日”
我第一次听说“Career Day”（职业日）这个说法，是儿子读二年级的时候。
有一次，我们带儿子去牙医埃佛先生的诊所做每年两次的洗牙。儿子为埃佛先生画了一幅画，很细致地把牙医的主要工具都画了出来。
我开玩笑地对儿子说：“等你长大了当个牙医也不错嘛。”
儿子说：“爸爸，你知道吗？当牙医比不上当医生。”
“为什么？”
“当医生可以赚得更多的钱！”
当时我惊讶极了。小小孩子懂什么赚多少钱？
“是职业日那天，有一个牙医来我们班上说的。”儿子见我的神情有点异样，补充道。
以后我才开始注意到，在儿子的学校里，每隔一段时间就会搞一个“职业日”，请社会上各行各业的人到学校来，给孩子们介绍各自的工作。什么律师啦，拍卖行的拍卖师啦，汽车推销员啦，消防队员啦，警察啦，运动员啦，作家啦，等等。
当然，从“职业日”里，孩子们学到的并不主要是干什么能赚多少钱。他们学到的最重要的东西是：社会上的人到底是怎样存活的？
中国人初次见面，会习惯性张口就问“在哪工作？”、“干什么的？”，但美国人没有这个习惯，一定要问，他们也会含蓄一点，问“What do you do for living？”意思是你靠什么生活的？其实，美国人这种问法更不文雅。
“靠什么生活”这个话题，就是孩子们需要从“职业日”学到的重要东西。
中国孩子进入高中后，世界好像就变成文科和理科了，大学选专业分文理，找工作也看专业。但孩子眼中的世界应该是五颜六色、多姿多彩的，只有这样，他们对职业的认识，才会是五花八门的。
儿子的同学中，有想当总统的，有想开货车的，有想当动物园饲养员，有想当家庭妇女连生四五个孩子的……曾有一对美国夫妻以很平常的口气对我谈起他们的女儿的前途，说他们的女孩手巧，如果能以剪发为生倒也不错。
儿子一年级时，“出版”了他人生的“第一本书”（其实就是由老师协助编辑，学生自写自画的小册子），在“关于作者”的一页上，他写着：“今年六岁半。和爸爸妈妈住在牛津市。长大了要当一名医生。”
然而，随着孩子的成长和兴趣的变化，随着他对各种各样的职业的认识，他的职业兴趣也变得越来越广泛，层次却越来越“低下”。有一段时间，儿子迷上了动物。他决心将来要找一个可以同动物打交道的工作。后来他又迷上了热带雨林，于是又发誓长大后就专门到热带雨林里去探险。再后来又迷上了电脑……
模拟开公司
除了“职业日”外，美国学校还不时给孩子们创造些机会，让他们能亲身实践一下社会的生存机制的运作，认识竞争机制的残酷无情。
五年级时，儿子的学校搞了一个职业实践活动。这个与众不同的活动，是让学生模拟开公司——全校200多个学生在老师的帮助下，成立了一个“公司”。别小看这个“公司”，虽然没有营业执照，但已五脏俱全。从公司的董事会，到经理部，从产品的设计处，到生产线，学生们个个都有职位，人人参与其中，有当小工的，有当工程师的，有当经理的……
公司生产各种小巧精致的图片，顾客也是学生自己，用公司自己的货币作流通。
开始，我并不大了解学校搞这个活动的初衷，也就没怎么把此事放在心上，觉得不过是小孩子办家家。
儿子因为画得一手好画，被分去当了产品设计师，画些小鸡、小狗的让生产线的工人们复制。活动刚开始时，儿子还兴致勃勃地努力画些拿手的画，以显其才能。几个星期下来，儿子开始对自己的工作不那么卖劲儿了。
一天晚饭时，儿子开始抱怨起自己的工作：“这简直是太不公平了！我们画一张画才得10美分，可是那些董事会的人却可以拿50美分。他们可是什么也没干，只是坐在那开会。那些当工人的更倒霉，他们复制一张画，只得5美分……”
听了儿子的抱怨，我这才开始注意这个“办家家”的玩意儿。我不知道其他的孩子从学校这个活动中学到了什么？但从儿子的抱怨中，我知道他是学到了一些东西的。
我就半开玩笑地对他说：“记住，这就是现实社会，这就是生存竞争。”
“带孩子上班日与”“职业影子日”
每年的4月22日是美国的“带孩子上班日”。美国的不少公司有一项不成文的惯例，每年这一天凡是年满6岁到16岁的孩子都可以随父母上班。据说这一活动最初是要鼓励女孩参加工作，后来其含义变成了让孩子知道和学习其父母的生存之道。
孩子小一点的时候，提起和父母去上班都高兴得要命。一是图个新鲜；二是有个正当理由逃学一天；三是还有可能“顺道”到馆子吃一餐。但到了十三四岁，就不那么想跟父母同出同入了。父母亲的工作已或多或少对他们失去了吸引力。
“职业影子日”就是学校在“带孩子上班日”这一天，帮孩子们联系，到一些他们感兴趣的地方去当一天义工。当然，孩子并不需要真的干什么事，帮什么忙，他们不过是像影子一样，跟在他们理想的职业模特后面，观察体验一下现实生活而且了解现实社会的生存结构，领略现实社会的各种各样的职业，积累社会工作经验，这在美国学校的教育里占有重要的位置。
许多到美国来的中国留学生都有一段找工作的“精彩”经历，简直是“找工作难，难于上青天”，为什么难？留学生们在找第一个工作时所碰的钉子，多是因为“没有实际工作经验”。不管你有多少优秀的学历和学习成绩，也不管你有多么丰富的国外工作经历，由于你没有在美国的公司里干过，对不起，经验不足，不能聘用。
留学生们对此很不理解——你不让我工作，我怎么会有工作经验呢？没有瓜子，哪来的瓜呢？这种“没有瓜子也要结瓜”的事并不仅仅局限在找工作这件事上，刚开始申请信用卡也一样，拒发的理由是“没有信用历史”。
后来在美国住久了些，才明白其中的窍门。原来这“瓜子”还真是经过多年功夫才培养出来的。
有钱无关
与独立生存和感知社会有关
除了上面提到的这些，美国孩子从高中起打工、做社会实习，简直是家常便饭。儿子的同学大部分来自中产阶段的家庭。谁家都不缺钱花，但一般的美国家长都不会明显阻拦孩子外出打些小工的；相反，有些家庭还鼓励孩子早些走出家门工作。
我有一位朋友在克里夫兰市市政府的老龄部当主任，他的妻子正在攻读博士学位，他们的独生儿子正好上高中。有一次我到克里夫兰市去办事，同他们夫妻俩一起去饭店吃晚饭。
饭后，我那朋友说要带我去看一看他们的儿子，他在一家录像带出租店上夜班。我们三人坐在车上，透过店铺大玻璃窗看着他儿子工作的背影。朋友自豪地告诉我，他每天晚上都开车接送儿子。有时故意来早些，就这么坐在汽车里看着儿子工作。
“孩子不需要那个钱，但需要学习怎样才能独立生存！”这是我那朋友给我的忠告。
打工当然有年龄限制，但不出去打工挣钱，不等于孩子不能在家附近找点小事情赚点零花钱。比如临时帮邻居带孩子、照顾狗猫、整理花园草地……雇主或是按小时付钱，或是按工作性质付钱。由于大家都是邻居，雇人的可以卖个乖，又图个方便。被雇的既算帮人之忙，又赚了点钱。两相有利。
上了大学，自然还要参加各种各样的社会实习工作，积累所谓的“工作经历”。能学到多少能力是后话，起码在这个职业体验的完整过程中，孩子在踏入社会时，心里有个明确的想法——“哦，原来我最想做的是这个！”