带着女儿赴美访学让我有机会从一个独特的视角观察美国的教育，通过作为学生家长以及教育研究者一年的实地观察，美国学校的因材施教让我感慨颇多。
两个年级在一起上课
刚到美国，孩子遇到一个很现实的问题，由于英语水平达不到美国本土五年级学生的要求，只能重读四年级。带着沮丧和无奈，孩子进了埃德蒙老师所教的班级。一进班她就乐了，这是一个四年级和五年级混在一起的班。原来，该校为了节省教师人力，也为了给学生提供发展空间，实行混合教学。
我很好奇这样的班级怎样上课，想当然地以为与中国偏远地区的农村学校一样，美国老师也要实行复式教学。结果发现，除了数学，其他科目如社会、科学、语言、体育、音乐等均是两个年级学生一起上。从表面看，老师所教的内容一样，但实际有所区别。以我女儿为例，老师每周给她布置与其实际程度相匹配的阅读书目，无论篇幅、词汇量、题材广度和内容深刻性，都与本土学生有很大差别。在别的孩子写故事时，老师让我的孩子写“给图书管理员的一封信”、“你是如何来美国的，有何感想”等更简单的题目。到第二学期中期，才开始和其他同学写同一个作文题目。环顾全班，其他学生的阅读和写作水平差距也很大，有的学生作文长达八九页，有的学生只能写一两页，有的学生已经阅读经典名著，而有的学生还在读配有彩色插画、一页只有几行字的儿童书。
在这样的环境中，两个年级的学生按照各自的程度，在一个更广阔的空间获得自由发展。除数学外，通常老师提供的是两个年级学生能共同接受的内容。四年级学生中出色的孩子因教师在教学中提供了适合五年级学生的问题和内容而获得快速发展。五年级学生中发展缓慢的孩子因教师教学中要顾及四年级的学生而不会产生过多的学习压力。这样合班教学还有一个好处，就是使学生情绪得到正常发展。所谓高低年级的身份是每年变化的。无论能力强弱，在这样的环境中，学生都能找到自己合适的位置，自尊心和自信心得到了呵护。
给“天才”成长的空间
刚来美国的一段时间，我觉得美国的教育太轻松，没什么作业，孩子回家整天玩。据女儿说，美国学校教的比国内简单多了，这正好印证了我的看法。但是，过了一段时间，发现情况并非如此。
开学两个月后，班主任找到我询问是否同意给孩子进行数学测试。原来经过一段时间的学习，老师发现我女儿的数学很不错，已经报告了学区。学区准备派一名专家对我的孩子进行数学能力测试，以判断她的数学水平和潜力，但这需要家长的同意。没多久，老师告诉我测试成绩出来了，而且很不错，所以要对她进行特别培养。
孩子放学回来说，班里分了低、中、高三个层次的数学小组，她被分在最高组，该组老师是班里一个同学的家长，曾任奥数竞赛的教练，以志愿者身份在此任教。几天后，孩子反馈说，同学家长教得比老师还清楚，甚至好过以前国内的数学老师，而且学习内容难度高于国内五年级。后来，这位家长告诉我，她认为美国的数学课程很不够，她参考了新加坡和日本的数学教材，并根据孩子的实际水平对内容进行了重新编排。
又过了一段时间，老师依然觉得女儿的数学在同学中很突出，经过再次测试，她和同年级的一个男生进入了五年级程度最高的一组学习。经历了两次升班，我和孩子都对美国教育产生了新的认识：它不会压抑任何一个孩子的发展，只要你有潜力，它总是会想办法将其变为实际的才能。一旦任课教师发现孩子的长处，就会予以特别的关注，提供各种条件发展孩子的兴趣和潜质。同时，无论孩子多么出色或不足，学校和老师都会给他提供与同龄孩子一起学习、玩耍的环境。在这样的环境中，孩子和家长都不会失去理智，无休止地给自己加码，孩子的心智发展会比较健康。
每一个老师都是“星探”
在美国，每一位老师似乎都具有“星探”的职责。我的孩子在美术课上的表现被老师认为“很有天赋”。老师不仅在课堂上赞赏她的作品，还把她的作品贴到学校的墙上进行展览。当我听到孩子谈及此事时并没有多少兴趣，在我看来，美国老师的夸奖很“廉价”。
第二学期的某天，孩子回家得意地告诉我，老师对她的泥陶作品大加赞赏，推荐她去参加麦迪逊博物馆的学生美术作品展。不久以后，孩子的作品果然在博物馆展出了。我专程到博物馆参观了一次，发现孩子们的作品非常正式地放置在博物馆一层的显眼位置。每一幅作品都注明了作品、学校和孩子的名字。展区有专门的工作人员提供服务，还有专门的留言簿供人们发表观后感。不少人在留言簿上写下了感人肺腑的话，有人写道，“展出的作品特别优秀，让我们看到了我们国家有这么多天才的艺术家”，还有人写道，“这些孩子的创造性和想象力如此之丰富，令人赞叹不已”。
同一学校参加美术作品展览的还有一位来自埃及的女孩。她的学习成绩平平，女儿常说这位埃及同学连100以内的加减法都算不好，但在艺术上被老师认为很有天分。她那幅装裱精致的画让我这不懂艺术的人都觉得耳目一新，感慨人的多样性和可塑性。
美国学校经常利用各种校内外资源，发掘孩子的潜力，培养孩子的兴趣。女儿所在的学校每年11月都会举办表演节。表演可谓五花八门，有的孩子表演舞台剧、幽默剧，有的弹钢琴，有的拉小提琴，有的则讲故事、吟诗、跳舞、唱歌……但多数并不专业。孩子上台表演不需要经过任何选拔程序，只要愿意，无论什么水平都能参加。我亲眼看见一个初学钢琴的小男孩，只会单手弹奏非常简单的曲子，但他依然煞有介事地表演。还有个黑人小姑娘表演舞蹈，只是随着音乐的节奏前后左右地走步。但不管怎样，孩子们都很认真，全场观看表演的家长、老师和学生均会对每一个表演者报以热烈的掌声。谁也不能否认，有的孩子会因为这掌声而引发对某一项活动的兴趣，并开始执著于某一项艺术。