“查”本来的写法是“柤”，后来字形发生变异，左面的“木”移到了上面，“且”也讹变为“旦”，于是便出现了现在的“查”

“柤”，或者说“查”，其义符是“木”，本义是树木被砍剩的残桩。根据木桩的用途，后来又引申出新的义项。比如，木桩绑在一起，可用作水上航行的器具，所以“查”可以指木筏，《字汇》关于“查”的释义便是：“浮木也。”木桩排列在一起，便成了阻拦通行的关卡，所以“查”又可以指栅栏。“查”在现代汉语中的主要意义，也许便和栅栏有关。

栅栏是人为设置的，南来北往的行旅客商，到了栅栏面前，都要停步接受检查。出示通行证啊，打开携带的包裹啊，甚至还要贴身搜检啊……这一切做法用一个来概括，这个字便是：查。

相比之下，“察”的历史要单纯一点。上面是个宝盖头，下面是个祭祀的“祭”字。从字形上看，是在大厅里举行祭祀活动，由此发生审视的意思。在古人的心目中，祭祀可是一件重要的事，每一个环节都要认真检查，所以《说文》对“察”的释义是：“覆审也。”就是要翻来覆去地看，把细枝末节都看清楚。这就正如贾谊在《新书·道术》中所说：“纤微皆审谓之察。”

通过以上简单的介绍，我们不难看出“查”和“察”有以下几点细微的区别：

第一，“查”是一个过程，“察”是一种状态。审查干部，审查项目，都要立案、立项，有一整套的程序。开会审查提案，审查计划，必须列入会议议程，经过提议、讨论、表决等各个环节才行。即使审查一部书稿，也要从头到尾审读，并且写出审稿意见。而“察”可能是“查”的一个环节，但它本身只是一种状态，一种认真审视的状态。“察言观色”为什么不能写成“查言观色”呢？就因为这则成语说的是高度关注对方的言谈和脸色，并没有采取其他行动。

第二，“查”是深度介入，“察”则保持一定的距离。“查”不仅要用眼睛看，用嘴巴问，还要有一系列的核查措施。比如公安部门的“侦查”，为了确定犯罪事实和犯罪分子，除了调阅案宗，查看证据，还可能采用强制性的法律手段，搜查犯罪地点，抄查犯罪材料。这体现了“查”的特点。如果不是“侦查”而是“侦察”呢，这是出于军事需要进行的侦探活动，它的主要方法是看，看兵力布置，看武器装备，看地形地貌。在侦察的过程中，一般并不和敌人直接接触，有时还要通过化装，以避免引起敌人的注意。这同样体现了“察”的特点。

第三，“查”往往是依据标准进行，“察”则一切从实际出发。标准既可能是正式颁布的，也可能是不成文的。比如老师考查学生，是以教学大纲的要求，来检查学生的学习成绩；领导部门考查干部，是以德才兼备的用人原则，来考核干部的实际表现。“察”则恰恰不能带有条条框框，无论是地区考察、资源考察、生态考察，还是社区考察、民俗考察、环境考察，注重的都是“田野调查”，是直接发现，而不是主观臆测。